De naam Rolls-Royce roept vooral het beeld op van luxe auto's. Maar wie aandelen Rolls-Royce Holdings koopt, belegt niet in die bolides. De autotak werd lang geleden afgesplitst en Rolls-Royce Motor Cars is tegenwoordig onderdeel van BMW. Het beursgenoteerde Britse Rolls-Royce verdient zijn geld vooral met vliegtuigmotoren, defensie en energiesystemen. Gunstige marktontwikkelingen ondersteunen alle drie de divisies.

Tufan Erginbilgic trad in januari 2023 aan als ceo en noemde Rolls-Royce kort daarna intern een 'burning platform'. Zijn boodschap was dat het bedrijf ondanks zijn geweldige technologie structureel onvoldoende rendement haalde. Het herstel was al begonnen voor zijn komst, maar hij bracht wel economische discipline.

Herstel start na coronaperiode
De ommekeer begon bij de luchtvaart. Rolls-Royce is een van de belangrijkste fabrikanten van motoren voor grote passagiersvliegtuigen. Het bedrijf verdient daarbij langdurig aan onderhoud en service. Veel contracten zijn gekoppeld aan het aantal uren dat een motor vliegt. Toen tijdens de coronacrisis het internationale vliegverkeer instortte, raakte dat Rolls-Royce rechtstreeks in de kasstroom.

In 2021 en 2022 was Rolls-Royce onderliggend weer operationeel winstgevend. Het echte omslagjaar was 2023. Toen braken de marge en vrije kasstroom echt door. Sindsdien is de winst veel harder gegroeid dan de omzet.

De aantrekkende luchtvaart verklaart een deel van de verbetering. Luchtvaartmaatschappijen vliegen meer en benutten hun toestellen intensiever. Productieproblemen bij Airbus en Boeing remmen de levering van nieuwe motoren, maar verlengen ook het gebruik van de bestaande vloot. Voor Rolls-Royce ondersteunt dat de zeer winstgevende onderhoudsactiviteiten.

Meer nadruk op rendement bij ceo Erginbilgic
Een groot deel van de winstverbetering hangt ook samen met veranderingen binnen het bedrijf zelf. Topman Erginbilgic maakte bij zijn aantreden direct duidelijk dat hij Rolls-Royce financieel te zwak vond. Het concern zou goede technologie en sterke marktposities hebben, maar daar onvoldoende rendement uit halen.

Onder Erginbilgic werd scherper gekeken naar prijzen, voorwaarden, kosten en kapitaalgebruik. Rolls-Royce heronderhandelde contracten, schrapte banen en activiteiten en legde meer nadruk op rendement. Het verschil is zichtbaar in de marges. In 2022 bedroeg de onderliggende operationele marge nog zo’n 5 procent. In de eerste helft van 2026 lag die op 22,5 procent. De sprong laat zien dat ook de interne verbeteringen vruchten afwerpen. De winstgroei van Rolls-Royce komt vooral uit hogere marges: het bedrijf houdt meer over van iedere pond omzet.

Stijgende defensiebudgetten
Daar komt inmiddels een tweede groeigebied bij. Rolls-Royce levert via zijn defensietak aandrijfsystemen voor militaire vliegtuigen, schepen en onderzeeërs. De sterke stijging van defensiebudgetten in Europa en andere NAVO-landen zorgt voor gunstige omstandigheden die jaren kunnen aanhouden. In de eerste jaarhelft groeide de omzet van de defensietak organisch met 17 procent en de onderliggende operationele winst 57 procent.

Dat maakt Rolls-Royce minder afhankelijk van één markt. De zwakte daarvan werd tijdens corona pijnlijk duidelijk. Nu profiteert het concern van de combinatie van groeiend vliegverkeer en stijgende militaire uitgaven.

Stroomvoorziening zorgt voor orderinstroom en winstgroei
De verrassendste groeimarkt zit bij Power Systems. Via deze divisie verkoopt Rolls-Royce generatoren, noodstroominstallaties en energiesystemen. Datacenters vormen al langer een afzetmarkt, omdat zij bij stroomuitval onmiddellijk over noodvermogen moeten beschikken. De steeds verdere ontwikkeling van AI vergroot die markt sterk.

De bouw van datacenters gaat op sommige plaatsen zo snel dat het elektriciteitsnet de vraag nauwelijks kan bijhouden. Een aansluiting met voldoende capaciteit kan jaren op zich laten wachten. Grote generatoren worden daardoor soms al ingezet voordat de definitieve netaansluiting gereed is, of leveren een deel van de primaire stroomvoorziening.

In de eerste helft van 2026 groeide Power Systems stevig en nam de orderinstroom voor stroomopwekking toe met 55 procent. Rolls-Royce verdient daarmee indirect aan dezelfde AI-investeringsgolf die vooral wordt geassocieerd met chips en cloudbedrijven.

Op langere termijn kan daar kernenergie bijkomen. Rolls-Royce ontwikkelt kleine modulaire kernreactoren, zogeheten SMR’s. Voor de huidige groepswinst speelt SMR nog nauwelijks een rol, maar het past wel bij hetzelfde thema: een economie die door elektrificatie en datacenters steeds meer betrouwbare elektriciteit nodig heeft.

Risico’s blijven
De combinatie van deze activiteiten ziet er aantrekkelijk uit, al zijn er duidelijke risico’s. De problemen in de luchtvaartketen zijn nog altijd niet opgelost. Rolls-Royce kan de extra vraag niet altijd volledig benutten, omdat het zelf ook kampt met tekorten aan onderdelen.

Een terugval in het internationale vliegverkeer zou de lucratieve onderhoudsinkomsten raken, terwijl een afkoeling van de investeringen in datacenters de groei bij Power Systems kan vertragen.

Ook de spectaculaire margeverbetering trekt de aandacht. Een deel daarvan komt uit hogere verwachte winst op langlopende servicecontracten, dankzij betere prijzen en motoren die langer kunnen vliegen voordat onderhoud nodig is. Omdat die meevaller deels direct als resultaat wordt geboekt en in de tweede jaarhelft kleiner wordt, zijn de recente marges niet zomaar door te trekken.

Verwachtingen worden verhoogd en verslagen
De beleggingscase draaide enkele jaren geleden vooral om overleven en herstel. Vervolgens ging het om efficiëntie en hogere marges. Inmiddels verwacht de markt structurele groei en verdere winstverbetering. De vooruitzichten zijn opnieuw verbeterd. Rolls-Royce verhoogde na het eerste halfjaar opnieuw de winstverwachting voor 2026 en zit inmiddels dicht bij doelstellingen die eerder pas voor 2028 waren bedoeld.

Rolls-Royce Holdings rapporteert resultaten per halfjaar. De gerapporteerde winst per aandeel bij de afgelopen acht halfjaarcijfers lag telkens boven de analistenverwachting. Op de eerstvolgende handelsdag volgde steevast een positieve koersreactie.


Bron: Bloomberg. WPA = winst per aandeel. De balken tonen de positieve verrassing van de winst per aandeel ten opzichte van de analistenverwachting. De lijn is de koersstijging op de eerstvolgende handelsdag.

Naarmate het herstel vorderde, werden de winstmeevallers kleiner. De koersreacties bleven echter stevig. De koersreactie op een cijferdag hangt bovendien af van het hele pakket aan informatie: onder meer de vrije kasstroom, marges, prognoses en nieuwe doelstellingen.

Erginbilgic kreeg bij zijn aantreden de wind vanuit verschillende markten steeds meer in de rug. Zijn belangrijkste verdienste is dat Rolls-Royce die groei veel beter weet om te zetten in winst en kasstroom.

De opleving van Rolls-Royce op de beurs sinds 2023 is extreem. De lat ligt hoog: verdere koerswinst vraagt steeds meer om nieuwe winstgroei, en steeds minder om herstel. De verwachtingen zijn inmiddels ook terug te zien in de waardering: het aandeel noteert op bijna 36 keer de verwachte winst over 2026.


Bron: Bloomberg. Totaalrendement inclusief herbelegd dividend.